Один из наиболее часто встречаемых родов. Свое название получил за оригинальное строение стебля с выраженными немногочисленными (5 — 8 штук) массивными ребрами, на срезе стебель выглядит как звезда.
Включает всего 4 вида. Однако коллекционеры различают около двух десятков разновидностей и форм.
У любителей популярны культивары (формы, выведенные искусственно, — путём отбора, либо путём скрещивания разных видов). На рубеже XIX и XX столетий были распространены гибриды между A. ornatum и A. myriostigma.
Лишь Фрич в начале 1924 года привёз растения и семена чистых видов, а, кроме того, нашёл Astrophytum senile Fric и вновь открыл Astrophytum asterias (Zucc.) Lemaire, до того известный лишь по описанию.
В последние десятилетия в этом направлении преуспели любители кактусов из Японии ('Supercabuto' (суперкабуто)).
Астрофитумы представляют собой крупные, но медленно растущие одиночные растения, с возрастом удлиняющиеся. Отличительной особенностью является наличие белого крапа (крошечные пучки волосков, обладающие способностью всасывать влагу) на стебле, у некоторых форм с возрастом он исчезает.
Астрофитумы в качестве самостоятельного рода установил уже Шарль Лемэр в книге «Cactacearum genera nova speciesque novae», вышедшей в Париже в 1839 году. Род содержал один вид, Astrophytum myryostigma. Растение, послужившее основой для описания, было высотой 5 пальцев и шириной 6 пальцев, т. е. 12,5 см высотой и 15 см шириной. Описание, по нынешним критериям, было неполным, т. к. не были описаны плоды и семена, однако, в то время решающим считался внешний вид растения, а уж оно-то от всех известных тогда кактусов сильно отличалось. В первоначальном диагнозе ни слова не было сказано об оклочковании. Лемэр, очевидно, считал это второстепенным, несмотря на то, что единственным из описанных тогда астрофитумов был Astrophytum myriostigma, у которого уже само название указывает на множество белых клочков.
На основе анализа крапа, цветков, плодов и семян виды рода Астрофитум делят на три группы:
• Astrophytum myriostigma и Astrophytum ornatum, произрастают в Сан-Луис-Потоси и Хидальго. Они могут вырастать до 1 м в высоту, цветки у них полностью жёлтые и плоды раскрываются на макушке. A. ornatum обладает прямыми мощными колючками, A. myriostigma колючек лишён.
• Astrophytum capricorne — уроженец севера Мексики; более мелкие растения по сравнению с первой группой. Цветки имеют зев красного оттенка, плоды растрескиваются у основания. A. capricorne имеет довольно длинные, не жёсткие закручивающиеся колючки, A. coahuilense лишён колючек.
• Astrophytum asterias — произрастает на севере Мексики и в Техасе (США). Растение небольшого размера, имеющее плоские ребра. Цветки имеют зев красного оттенка, плоды не растрескиваются. Растение лишено колючек.
Еще одной родовой отличительной чертой астрофитумов является строение цветка: трубка венчика всегда опушённая, цветки крупные, воронковидные, широко открытые.
Уход
Почва астрофитумам необходима очень рыхлая, без не разложившейся органики слабощелочной реакции. На родине произрастают на довольно каменистых известняковых и песчаных почвах. Именно по этой причине многие рекомендуют добавление в грунт карбоната кальция (яичная скорлупа, мраморная крошка, мел подходит меньше из-за присутствия связующих компонентов). В некоторых источниках упоминается сульфат кальция, но это более спорный вопрос. Растворимость в воде сульфата кальция приблизительно в 1000 раз больше чем у карбоната, и есть вероятность получить сильно щелочную среду.
Полив осторожный и только в жаркие периоды. Избыток воды может привести к растрескиванию стеблей, подгниванию корневой шейки и всей корневой системы в целом. Зимовка абсолютно сухая и холодная (+5C˚). В летний период нуждаются в максимальном количестве света. Астрофитум плохо переносит пересадку. Если она необходима, растение переваливают с комом земли в новый горшок. Коневую шейку присыпают так, чтобы грунт совершенно не касался зеленых частей стебля. Горшок не должен быть глубоким. Пересаживать лучше в конце весны. Летом идет активное развитие корневой системы, а сами растения растут в основном осенью и весной.
Прививают только сеянцы с целью подращивания и последующим укоренением.
Размножаются астрофитумы только семенами, довольно легко, но медленно. Молодые сеянци могут получить ожоги на открытом солнце, особенно в весенний период. Зацветают весной или в начале лета на 5 - 6 год. Семена крупные, чашевидные.
В естественных условиях встречаются на юге США (Техас) и в Мексике.